Nước không chứa hoặc ít hợp chất canxi và magiê hòa tan được gọi là nước mềm (soft water). Nước mềm không dễ tạo ra cặn bã như xà phòng, ngược lại với nước cứng. Nước mềm tự nhiên thường chỉ nước sông, nước sông, nước hồ (hồ nước ngọt). Nước cứng được xử lý làm mềm là nước làm mềm thu được sau khi hàm lượng muối canxi và magiê giảm xuống 1,0~50 mg/lít. Mặc dù đun sôi có thể biến nước cứng tạm thời thành nước mềm, nhưng việc sử dụng phương pháp này trong công nghiệp để xử lý lượng nước lớn là cực kỳ không kinh tế.

Trong cuộc sống hàng ngày, chúng ta thường thấy bình nước sau khi dùng lâu sẽ có cặn nước sinh ra, đó là bởi vì trong nước chúng ta lấy có không ít muối vô cơ như canxi, muối magiê...... Những muối này không thể phát hiện bằng mắt thường trong nước ở nhiệt độ bình thường, một khi chúng đun sôi, sẽ có không ít muối canxi, magiê kết tủa ra dưới dạng muối cacbon, chúng bám sát vào vách bình sẽ hình thành cặn nước. Chúng ta thường biểu thị hàm lượng canxi, magiê trong nước bằng chỉ số "độ cứng". Độ cứng 1 độ tương đương với 10 mg canxi oxit mỗi lít nước. Nước dưới 8 độ được gọi là nước mềm, trên 17 độ được gọi là nước cứng và từ 8 đến 17 độ được gọi là nước cứng vừa phải. Mưa, nước tuyết, sông, sông, hồ nước đều là nước mềm, nước suối, nước giếng sâu, nước biển đều là nước cứng.
Một số nước có hàm lượng ion canxi và magiê rất cao nhưng không được tạo ra bởi quy mô nước, đó là bởi vì các ion canxi và magiê này tồn tại dưới dạng muối clorua, chúng hòa tan, nên không thể kết tủa khi đun nóng.
Độ cứng của nước có ảnh hưởng rất lớn đến cuộc sống hàng ngày. Nếu độ cứng của nước lớn thì giặt quần áo không nổi bọt; Du lịch nơi đất khách không thích ứng với độ cứng của nước uống có thể xuất hiện triệu chứng không thích ứng với khí hậu; Kết cấu nước trong bình sẽ làm giảm tính dẫn nhiệt của bình; Quy mô của nồi hơi công nghiệp có thể gây ra tai nạn nổ. Do đó, nước sinh hoạt và công nghiệp nên được kiểm soát đúng độ cứng của nước. Nói chung, nước mềm thường dùng trong cuộc sống, tắm rửa, giặt quần áo...... Không dùng để uống, chứa quá ít khoáng chất.