Sau khi trộn mẫu nước và mặt nạ, amoniac ở trạng thái tự do hoặc ion amoni và các dạng khác trong môi trường kiềm và sự hiện diện của chất tăng mẫn cảm, phản ứng với thuốc thử tạo màu axit salicylic để tạo ra một phức hợp màu, máy phân tích phát hiện sự thay đổi màu sắc này và chuyển đổi sự thay đổi này thành giá trị nitơ amoniac. Lượng phức hợp màu được tạo ra tương đương với lượng nitơ amoniac.